La obra de Goethe es amplia y extensa: fue poeta, novelista, dramaturgo y científico. La poesía de Goethe expresa una nueva concepción de las relaciones de la humanidad con la naturaleza, la historia y la sociedad. Destacan entre sus obras poéticas las Elegías romanas y el Diván de Oriente y Occidente. Sus novelas reflejan un profundo conocimiento de la individualidad humana. Además del Werther, otros títulos significativos son Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister, Las afinidades electivas y Los años de formación de Wilhelm Meister.
El teatro de Goethe es fundamental para el desarrollo del movimiento romántico. Tras unas primeras obras, escribe la tragedia Götz von Berlichingen, inspirada en Shakespeare y en el rey medieval alemán del mismo nombre cuya leyenda es conocida en Alemania, con la que inaugura el movimiento Sturm und Drang.
La principal obra de Goethe es el poema dramático Fausto, publicado en dos partes, la segunda de ellas póstuma. Se trata de un extenso y complejo drama poético-filosófico, donde se reflexiona sobre el destino humano a través de la historia del protagonista, Fausto, que vende su alma al diablo a cambio de la sabiduría, la juventud y el amor.
En 1774 destaca "Clavijo", la famosa tragedia escenificada en Madrid sobre el escritor francés Beaumarchais. Con esta obra y "Stella" goza del éxito teatral.
De la misma época es su sátira "Dioses, héroes y Wieland", y comienza algo aún más importante para él, la correspondencia con la señora von Stein.
En 1777 Goethe viaja a Weimar ( "su jaula dorada") como consejero palaciego, ya no es aquel joven romántico, y escribe Viaje invernal por el Harz, y en 1784 El rey de los Alisos.
Sin embargo, en esta época se está fraguando ya Guilhem Meister, y desarrolla sus inclinaciones científicas buscando conexiones que demuestren su teoría evolucionista de la especie.
En 1786, Goethe realiza su gran peregrinación a Italia, donde escribe la gran tragedia Ifigenia en Tauride y Nausica. Vive sus experiencias en Roma y Florencia como un renacer hacia el Clasicismo. Además como científico continúa con sus investigaciones sobre la proto-planta.
Escribe también en Italia el drama "Torcuato de Tasso".
En 1794 funda la revista Die horen con su gran amigo el poeta y dramaturgo Schiller.
En 1797 escribe dos mil versos de métrica clásica llamados "Herman y Dorotea", nueve cantos dedicados a las musas.
Además de sus obras literarias, Goethe fue autor también de textos científicos sobre diversos temas, manifiestos, libros de viajes y su autobiografía, Poesía y verdad. En general, sus primeras obras se sitúan en la línea prerromántica del Sturm und Drang, mientras que a partir de su estancia en Italia se observa una vuelta a un estilo más clásico, sin renunciar a los temas románticos. La importancia de la obra de Goethe puede ser juzgada por la influencia que sus escritos críticos, su poesía, sus dramas y sus novelas ejercieron sobre los escritores de su época y sobre los movimientos literarios que él inauguró y de los que fue la figura principal.
En 1806 Goethe escribe Fausto, una obra trágica enteramente dialogada, concebida más para ser leída que para ser representada. Es el mismo año en el que Napoleón, al pasar por Weimar, le concede la legión de honor. Fue publicada en dos partes: Faust: der Tragödie erster Teil (Fausto: Primera parte de la tragedia) y Faust: der Tragödie zweiter Teil (Fausto: Segunda parte de la tragedia). Se trata de la obra más famosa de Goethe y está considerada como una de las grandes obras de la literatura universal. Goethe terminó de escribir la Segunda parte de Fausto en 1832, el año de su muerte. A diferencia de la Primera parte, el foco de la acción ya no está centrado en el alma de Fausto, que ha sido vendida al diablo, sino más bien en fenómenos sociales como la psicología, la historia y la política. La segunda parte constituyó la principal ocupación de Goethe en sus últimos años y apareció solo póstumamente en 1832.
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